结核菌侵入人体是否发病，一是人体细胞免疫系统是否健全，二是取决于结核菌侵入的数量和毒力。
大约有5%的人在感染结核杆菌后随即发病，称为“原发型肺结核”；约90%可终身不发病。另外，5%左右在感染后的数年或数十年后，因种种原因致机体免疫力降低时发病，即为“继发型肺结核”。一般认为，这一种初感染潜伏菌的“内源性复燃”是肺结核发病的主要形式。
感染后生不生病，要看结核杆菌和人体抵抗力这一对矛盾中哪个占主要地位而定。如果感染的结核杆菌数量多、毒性大、感染的次数频繁，而人体的抵抗力又差，就容易发病；反之，就不发病。抵抗力在医学上称“免疫力”。免疫力有自然免疫力和获得性免疫力之分。自然免疫力是与生俱有的、非特异性的，即对无论哪一种病菌或病毒，包括结核杆菌在内，都有或多或少的免疫力。后天获得免疫力有两种：一是通过感染某种病原体而获得，如生过一次天花就可以终身对天花有免疫力；二是通过接种疫苗后获得的，如接种牛痘后就可以预防天花。结核病也有这两种免疫力，可因结核杆菌的感染或接种卡介苗而获得。不论是感染获得还是接种疫苗获得的免疫力都是相对的，即对一般感染有免疫力，对严重、反复感染就不一定能抵御。但有获得性免疫力的人，如发生结核病，病变比较局限，不大会发生严重的全身播散型结核。
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